Edmonton, 9 août 2001: pour la première fois de l'Histoire de l'athlétisme, un Polonais termine sur le podium du 800 mètres aux championnats du monde. L'auteur de cet exploit, Pawel Czapiewski, est aujourd'hui l'une des coqueluches des supporters polonais.

Pawel Czapiewski est né le 30 mars 1978 à Stargard Szczecinski. Dès l'âge de 15 ans, il s'engage dans des compétitions sur le 800 mètres qui deviendra par la suite sa distance de prédilection. Grâce à un travail acharné, Pawel remporte ses premiers concours nationaux chez les Juniors. En 1998, il triomphe en tant que Sénior en remportant les championnats de Pologne à Wroclaw. La même années, il fait ses débuts sur la scène internationale, des débuts plutôt réussis puisqu'il décroche la médaille d'argent en Coupe d'Europe à Malmö. Son record personnel est alors de 1:46:57. Malheureusement, mis à part une bonne troisième place dans le championnat continental, les performances de Czapiewski ne sont pas à la hauteur des espoirs qui reposaient en lui. Il sombre peu à peu dans l'oubli, songeant même à changer de distance. C'est ainsi qu'il se met à essayer le 400, le 1000 et le 1500 mètres. Finalement, malgré des résultats honorables, il se décide à se concentrer exclusivement sur le 800 mètres.
Son panache et son courage lui permettent de frôler la barre des 1:46:00 en 2000. Mais c'est durant l'année suivante que le jeune athlète issu du Lubusz Slubice va définitivement s'imposer comme l'un des meilleurs coureurs dans sa distance. Il termine ainsi premier lors de la Coupe d'Europe à Brême, puis champion de Pologne. De plus, il crée la surprise lors des championnats du monde à Edmonton, en décrochant le bronze, juste derrière "l'intouchable" Suisse André Bucher et le Kenyan Wilfred Bungei.
Au finish, tous les photographes avaient leurs appareils dirigés vers lui. En effet, "Czapa", suivant sa tactique habituelle qu'il avait préparé avec ses entraîneurs Mieczyslaw Ksokowski et Zbigniew Krol, s'était laissé devancer par la quasi-totalité de ses concurrents jusqu'à 200 mètres de l'arrivée. Vu les dizaines de mètres qui le séparaient des coureurs de tête, personne n'aurait parié un seul grosz sur lui. C'était son compter la légendaire combativité polonaise, sa condition physique exceptionnelle et son sprint final hors du commun, qui lui permirent notamment à la stupéfaction générale de dépasser des grands noms. Parmi eux: l'Allemand Nils Schumann, champion olympique de Sydney, ou encore le Sud-Africain Herekiel Sepey, vice-champion olympique à Atlanta et du monde en 1999... A la clé pour Czapiewski un nouveau record personnel de 1:44:63! "Mon fils, lorsque tu cours, prends en compte le fait qu'à la maison, nous avons tous le coeur très sensible!" lui répète sans cesse son père, Roman, faisant référence à la tactique très spéciale de course de "Czapa". Jusqu'alors, aucun Polonais n'avait réussi à être sur le podium du 800 mètres durant les Jeux Olympiques ou les championnats du monde. Cet exploit ne put être réalisé ni par Kazimierz Kucharski (quatrième place aux Jeux de Berlin en 1936), ni par le légendaire Zbigniew Makomaski. De même, Andrzej Kupczyk, finaliste des Jeux de Munich, et Ryszard Ostrowski, le détenteur du record de Pologne, n'avaient pas réussi à réaliser la performance de Czapiewski. Après cela, le jeune Polonais aux cheveux bouclés n'en reste pourtant pas là! Comme si cela ne suffisait pas, il remporte la médaille d'or au 1500 mètres (!) aux Jeux Francophones à Ottawa. Enfin, plus récemment, début mars 2002, Czapiewski a donné sa contribution au succès de l'Equipe Nationale polonaise aus championnats d'Europe en salle à Vienne, en permettant au public rouge et blanc venu en masse de pouvoir chanter dignement la Mazurka durant la remise des médailles. Et ce, après un sprint final "made by Czapiewski" de toute beauté, coiffant au passage celui que tout le monde considérait comme imbattable, le Suisse André Bucher.

Parallèlement à ses études en économie à Szczecin, Czapiewski s'entraîne durement pour maintenir sa place dans l'athlétisme mondial. Avec un physique idéal pour un sportif (1,77 m pour 61 kg), il lui arrive parfois de s'entraîner dans des régions chaudes du globe, comme l'Afrique du Sud, pour parfaire sa condition physique, déjà extraordinaire. Pawel Czapiewski représente la nouvelle génération d'athlète polonais, qui à l'image des Monika Pyrek, des Kamila Skolimowska ou autres Marek Plawgo, fait partie intégrante de l'élite mondiale.

Adam Zohry