Effacée de la carte du monde sans pour autant cesser d'exister, la nation polonaise continua, de la fin du XVIII au début du XIX e siècle, à s'imposer à l'attention du monde par ses patriotes, ses penseurs et ses artistes. Il fallut toutefois attendre la victoire de Napoléon Ier sur la quatrième coalition (Angleterre - Prusse - Russie) pour que de telles conceptions vissent une amorce de réalisation.
Le traité franco-russe de Tilsit (1807) créait le grand-duché de Varsovie, à partir des territoires polonais sous domination prussienne, et le confiait à Frédéric-Auguste de Saxe, prince déjà choisi par la Constitution du 3 mai 1791.
Réduit aux bassins de la Warta et de la moyenne Vistule et à une lande entre le Niémen et la Prusse-Orientale, il était sans débouché sur la mer.
Quelques timides réformes furent promulguées : égalité de la bourgeoisie et de la noblesse devant la loi, abolition du servage, mais maintien de la corvée, monopole de la propriété foncière aux nobles, adoption du code napoléonien ; en fait, ces réformes se traduisirent par une aggravation de la condition paysanne.
La vie de ce petit Etat, agrandi en 1809 de Lublin et de Cracovie, était liée à l'issu de l'aventure napoléonienne.

La Pologne du Congrès

Au Congrès de Vienne, une fois de plus, on redistribua les terres polonaises : la Prusse s'agrandit de la Posnanie et de Thorn ; Cracovie fut érigée en petite république ; le reste du duché reçut le nom de royaume de Pologne et fut uni à l'Empire russe par une alliance personnelle. Pourtant l'acte final du Congrès de Vienne reconnaissait la nationalité polonaise et promettait aux sujets respectifs de la Prusse, de l'Autriche et de la Russie une représentation et des institutions nationales.
En fait, l'Autriche considéra les territoires de Galicie et de Lodomérie comme un réservoir d'hommes et d'impôts. En revanche, une dénationalisation systématique fut entreprise en Pologne prussienne, qui se vit imposer le code prussien, la langue et la colonisation allemandes.
Dès 1815, Alexandre Ier accorda au royaume de Pologne une charte constitutionnelle garantissant un gouvernement, une administration et une armée autonomes.
Mais, dès 1818, l'évolution réactionnaire du tsar ruina tous les espoirs mis dans le royaume ; à partir de 1825, la répression se fit très dure. Pourtant, le mouvement intellectuel resta intense ; il eut pour centre la vieille université de Cracovie. Mais le sentiment national était écartelé entre deux pôles : le clergé, de tendance conservatrice, et les disciples des mouvements révolutionnaires de 1791-1793. Aussi la révolution parisienne de juillet 1830 suscita-t-elle une grande effervescence dans l'armée, certains conjurés appelant à l'insurrection.
Les grandes puissances, y compris la France de Louis-Philippe, abandonnèrent la Pologne à son isolement. Malgré la résistance du gouvernement national, la révolution fut vaincue par la répression russe et s'acheva le 7 septembre 1831 par la capitulation de Varsovie .