Henri de Valois fut le premier roi étranger. Pour être élu, il consentit aux exigences de la noblesse, qui enlevaient pratiquement toute autorité au souverain. Sans grande élégance, Henri de Valois s'enfuit de Pologne au bout de cinq mois, afin de recueillir la couronne de France de son frère défunt Charles IX.
Le trône de Pologne, vacant durant un an, était brigué par les Habsbourg, mais le Grand Turc était opposé à ce choix. La szlachta écarta le danger en appelant Stefan Bathory (1576-1586), palatin de Transylvanie, époux de Jeanne Jagellon, sœur de Sigismond August. Remarquable homme d'Etat, Bathory mit Ivan le Terrible à la raison, lui reprit la Livonie et acquit Polotsk. Il s'opposa aux appétits de la szlachta, brisa l'indiscipline des magnats, favorisa l'action des jésuites, élimina les dissidents et favorisa l'Eglise.
Trois princes suédois occupèrent ensuite le trône de Pologne durant quatre-vingt et un ans. Le premier , Sigismond II Vasa (1587-1632), était un catholique intransigeant. De tendance absolutiste, il prit le parti des magnats, ennemis des diètes, conre la szlachta. Une révolte, qui groupait protestants et catholiques, éclata : la diète de 1592, conduite par l'hetman Jan Zamoyski, compagnon fidèle du défunt roi Etienne Bathory et à qui il devait son élection, le contraignit à reconnaître à nouveau les articles de la Confédération de Varsovie.
Sigismond III, ayant échoué dans sa volonté de rétablir l'absolutisme en Pologne, voulut alors s'approprier la couronne de Suède passée à son cousin Gustave Adolphe chef du parti luthérien. Ainsi, non content d'avoir tenu deux ans garnison au Kremlin et de ne l'avoir quitté qu'après avoir gangé Smolensk à la paix de Déoulino, il s'allia à Ferdinand II, ennemi de Adolphe, et envoya des armées secourir les Autrichiens assiégés par les Turcs dans Vienne. En représailles, une armée turque opéra avec succès en Pologne.
Le désastre polonais fut mis à profit par Gustave Adolphe qui s'empara de Riga et des bouches de la Vistule ; il obtint, par la trêve d'Altmark (1629), la Livonie maritime et la perception de droits de douane sur les ports de la Vistule. Le règne de Sigismond s'acheva par un échec complet.
Son fils Ladislas IV (1632-1648) tente de réconcilier protestants et catholiques au colloque de Thorn, battit les Moscovites, transforma la paix de Déoulino en paix perpétuelle et consolida la position de la Pologne dans la Baltique, après avoir conclu une trêve avec la Suède. Il mourut alors que les Cosaques d'Ukraine commençaient à s'insurger contre leurs seigneurs polonais .